Los combustibles fósiles comenzaron a formarse en la época llamada carbonífero o del carbón, hace aproximadamente 300 millones de años. El dibujo es un paisaje del carbonífero imaginado por Treptow en 1900.
Los combustibles fósiles más conocidos son el carbón, el petróleo y el gas natural, ya que son utilizados como fuente de energía. Menos conocidas son la TURBA, PIZARRAS, ARENAS ASFÁLTICAS y los CRUDOS PESADOS.
Esta variedad se debe a los diferentes tipos de materia orgánica que los originan y a la diferencia en el proceso de formación: grado de descomposición por bacterias, presión y temperatura, según la profundidad a la que quedan enterrados.
Están formados por moléculas orgánicas de hidrocarburos de diferentes especies y son parte del ciclo del carbono: el dióxido de carbono CO2 atmosférico se convierte en materia orgánica por fotosíntesis. Parte de esa materia orgánica queda luego atrapada en los sedimentos y un pequeño porcentaje de ella se convirtió en los que llamamos combustibles fósiles.
El CARBÓN se forma por la acumulación, sedimentación, compactación y calentamiento progresivo de restos vegetales: hojas, ramas, troncos y hasta polen.
Se clasifica según la proporción de carbono que contiene respecto a otros elementos, en orden creciente es: TURBA, LIGNITO, CARBÓN SUB-BITUMINOSO, HULLA y ANTRACITA.
El PETRÓLEO se forma por la compactación de materia orgánica que queda atrapada en los sedimentos como resultado del aumento de presión y temperatura.
El GAS NATURAL, compuesto principalmente por METANO, se forma por la descomposición de la materia orgánica provocada por bacterias.
